Lionel Messi, den ærede Inter Miami og Argentina -angriber, har gravet sit navn dybere ind i fodboldhistorien ved at sikre sig sin ottende Ballon d’Or-titel. Denne seneste anerkendelse, annonceret ved en storslået ceremoni i Theatre du Chatelet i Paris, kommer i kølvandet på hans afgørende rolle i at føre Argentina til deres længe ventede VM-sejr i Qatar.
Sidste års verdensmesterskab så Messi på toppen af sin dygtighed. Hans lederskab var medvirkende til at afslutte en 36-årig mesterskabstørke for Argentina. I en pulserende finale mod Frankrig, der endte uafgjort 3-3 efter forlænget spilletid, viste Messis to mål, og hans afgørende straffespark, hans usvigelige balance under pres. Hans eksemplariske præstation gennem hele turneringen gik ikke ubemærket hen, da han blev kåret som kampens spiller.
Rejsen til denne ottende Ballon d’Or var ikke uden hård konkurrence. Talenter som Manchester Citys Erling Haaland, Messis tidligere PSG- kollega Kylian Mbappe og 26 andre fodboldspillere var i kamp. Messis statistik fra den foregående sæson var bemærkelsesværdig; han pralede med 21 mål og 20 assists fra 41 kampe med PSG, og han var en konstant tilstedeværelse i hele VM, hvor han fandt nettet mod hold som Australien, Holland og Kroatien.
Hans VM-bedrifter sluttede ikke der. Messi blev tildelt den gyldne bold, hvilket anerkendte ham som turneringens bedste spiller. I sin takketale udtrykte han dybtfølt taknemmelighed over for sine holdkammerater og trænerstaben og understregede, at deres VM-triumf er en drøm, der går i opfyldelse. Han afsluttede med en rørende hyldest og ønskede afdøde Diego Maradona tillykke med fødselsdagen.
Efter en 17-årig karriere med Barcelona skiftede Messi til MLS og skrev under med Inter Miami. Hans tid i Barcelona, der strækker sig fra 2004 til 2021, så ham vinde Ballon d’Or flere gange, hvor den første var i 2009 i en alder af 22. Fjorten år senere styrker denne seneste pris hans enestående arv inden for sporten.
Mens Messis ottende titel er en rekord, er det værd at bemærke, at fodboldstore Cristiano Ronaldo, nu med Al Nassr, har fem titler. Interessant nok markerede 2023 det første år siden 2003, hvor Ronaldo ikke blev nomineret. Premier League havde også en betydelig tilstedeværelse i nomineringerne, med bemærkelsesværdige spillere som Haaland, Kevin De Bruyne og Julian Alvarez blandt frontløberne.
I en elskværdig gestus henvendte Messi sig til sine mednominerede og roste deres præstationer og potentiale. Ceremonien satte også fokus på andre talenter: Spaniens Aitana Bonmati vandt Ballon d’Or Feminin efter sin VM-sejr, og Real Madrids Jude Bellingham blev hædret som den bedste unge spiller, der modtog Kopa Trophy.